Militó en su juventud en la organización Juventud Comunista Colombiana (Juco), realizó estudios en la Universidad Patricio Lumumba de Moscú e hizo otros estudios de inteligencia y contrainteligencia en la antigua Yugoslavia de Tito, donde además recibió formación militar. Ingresó a las Farc en 1976 cuando era una organización de no más de 500 combatientes. En 1993 fue nombrado comandante del Bloque Magdalena Medio y en 2011 asumió la comandancia de las Farc después de la muerte de Alfonso Cano.
