Militó en el Partido Comunista (1967), en la organización Juventud Comunista Colombiana (1968) y en el M-19 a mediados de los años 70. Inició en las Farc en 1973, fue cabecilla del Frente 26 y 6. Apoyó a Alfonso Cano en la negociación de los diálogos de paz de Arauca, Caracas (1991) y Tlaxcala (1992). En 2008 ingresó al Secretariado de las Farc y comando el Bloque Occidental. Catatumbo fue uno de los primeros integrantes que inició las conversaciones secretas con el gobierno Santos.